Le grand Hubble et l’humble physicien

In Sciences et Avenir N°779, janvier 2012

Des rumeurs de malversation

bruissaient depuis quelques mois

dans le monde de la cosmologie

autour de la paternité de l’une des plus

grandes découvertes du domaine :

l’expansion de l’Univers. Rappel des

faits : c’est l’astronome américain

Edwin Hubble qui récolta tous

les lauriers avec son article de 1929

et passa à la postérité avec la célèbre

constante qui porte son nom. Mais les mieux informés savent que l’intuition selon laquelle

les galaxies s’éloignent d’autant plus vite qu’elles

sont éloignées est en réalité due à Georges

Lemaître. Deux ans plus tôt, en 1927, ce physicien

belge, et accessoirement prêtre catholique,

en faisait part dans une revue scientifique de son

pays assez obscure, si bien que l’article passa

inaperçu. C’est ainsi, l’histoire des sciences est

remplie d’injustices. Reste que la coupe de 1’affront menaçait de déborder depuis que des article, parus en 2011, dans Nature entre autres, avaient insinué que la traduction

anglaise, en 1931, de l’article de

Lemaître aurait été censurée des

passages démontrant la paternité du

chanoine dans l’expansion de l’Univers.

Qui était le responsable ? Hubble

lui-même, opérant en sous-main pour

que histoire soit réécrite en sa faveur ? Intrigué par ce mystère, Mario Livio,

de l’institut scientifique du télescope spatial (Baltimore, Etats-Unis), s’est plongé dans les

documents liés à l’article de 1931 pour débusquer

le coupable. Et il s’agit de… Georges Lemaître ! Eh

oui, beaucoup de bruit pour rien, y compris pour une

découverte liée au Big Bang. C’est le prêtre lui-même qui a traduit son article et choisi d’en éliminer

les passages déjà présents dans celui de Hubble et

désormais devenus « sans intérêt ». Une belle

humilité, qui semble si inconcevable de nos jours

qu’elle méritait bien une enquête…

Hervé Ratel